13 janvier 2011, une nouvelle édition de l’Autosport International Show de Birmingham ouvre ses portes, et Caterham présente son dernier modèle. Une auto qui n’a ni compartiment à bagages ni pare-brise, pas plus que le droit de rouler sur route. Mais un modèle dont l’intérêt tient en quelques nouveautés. Il s’agit du premier sport-proto de la marque, du premier véhicule à moteur central arrière de la marque, et un modèle qui embarque une mécanique de nouvelle génération. Le fruit du développement et de l’étude de cette pistarde pourra se retrouver de manière plus ou moins directe sur de futurs modèles de route. Ce sera au minimum le cas de sa mécanique. Ainsi Caterham affirme une fois encore son intérêt pour le light, la performance à un coût relativement modéré, et les joies du pilotage bien sûr.
SP pour Sport Prototype et 300 pour la puissance en bhp (305 ch) du 4-cyl 2.0 Ford Duratec à compresseur de nouvelle génération. Précisément 305 ch à 7 500 tr/min (voire momentanément jusqu’à 335 ch à 7 800 tr/min grâce au push to pass), et 290 Nm à… 7 500 tr/min. Couple maxi et puissance maxi au même régime, c’est ce qui s’appelle une plage limitée. Mais avec seulement 545 kg à propulser sans compter le pilote, le 0 à 96 km /h est donné pour 2,8 sec, la vitesse maximale pouvant théoriquement atteindre 290 km/h (rapports de boîte et réglages aéro adéquats). La SP/300.R sera susceptible de pointer à 273 km/h en bout de Kemmel à Spa. La boîte de vitesses sera à commande séquentielle et munie de six rapports actionnés via des palettes au volant. Mais attention donc, de ne pas passer les rapports supérieurs trop tôt.
Développée conjointement avec le spécialiste du genre, Lola, autre britannique adepte du minimum pour un maximum de performances, le châssis est d’aluminium et couvert d’un carrosserie en polyuréthane. Aux quatre coins, la suspension consiste en une double triangulation et des amortisseurs in-board, tandis que le système de freinage est signé AP Racing. On trouve également arceau cage, harnais six points, extincteur, coupe-circuit, ainsi qu’un tableau de bord digital.
L’auto s’avère toujours en cours de développement (moteur/boîte et comportement au programme), avant son entrée dans le grand bain prévue dès 2012. Un championnat monotype lui sera alors dédié outre-Manche. 25 exemplaires de cette Caterham SP/300.R devraient être produits chaque année, vendus par la suite à des équipes de compétiteurs ou des particuliers adeptes de sorties circuit. Son tarif a été annoncé : 60 000 £ hors taxes, environ 71 000 €.
Caterham n’a pas encore fait toute la lumière sur ses intentions on non d’en extraire une version routière. Quelques fou furieux buveurs de thé en salivent sans doute déjà. Radical ou Westfield, avec sa XTR, font aussi ce genre de proposition indécentes (à domicile).
